BOLSWARD De veertigste editie van de stepelfstedentocht wordt volgend jaar als het mee zit een iconische, met leuke verrassingen en met waarschijnlijk het grootste aantal deelnemers ooit: maximaal 500. Zoveel zijn het er nog nooit eerder geweest. ,,Wy hawwe noch wol wat frijwilligers nedich, mar dogge ús best derfoar te soargjen dat it goedkomt”, zegt bestuurslid Anne Ilona Sieperda. Voorzitter Rein Swart: ’Wy hawwe moaie ferrassingen betocht dy’t eare dogge oan de tocht, mar dat falt en stiet wol mei de frijwilligers.”

Zij zijn beiden behept met het steppersvirus en werken er graag aan mee. Anne Ilona uit Witmarsum ging als jong meisje al met haar vader mee om steppers aan te moedigen. Haar vader Bouke Sieperda is bovendien ook al jarenlang bestuurslid, dus het organiseren van evenementen voor anderen zit haar in het familiebloed.

Rein Swart uit Warns rolde erin via het begeleiden van zijn vrouw Marieke Swart die de tocht inmiddels tien keer heeft gestept. Van het begeleiden van zijn vrouw werd hij bestuurslid belast met de zorg voor de Zuidwesthoek van de provincie en sinds twee jaar is hij de opvolger van Robert Witteveen als voorzitter.

Het is een evenement dat blijft groeien en als het aan Swart en Sieperda en collega-bestuursleden ligt gaat het naar de 500 toe. Ze denken dat dat echt het maximum is voor de toertocht die vanaf de start om middernacht in Bolsward in één grote colonne van Bolsward naar Dokkum stept en van daaruit gecontroleerd wordt ’losgelaten’.

De organisatie heeft in de loop der jaren veel verandert. Wat ooit op kleinere schaal begon, met een camper achter de steppers die eten en drinken – en een handige wc – bij zich had, tot wat het nu is. Wat wel is gebleven, zijn de iconische kleine 12,5 inch-wieltjes. Omdat de eerste steptocht destijds als geldinzamelingsactie voor It Mearke in Bolsward is gehouden, werden die wieltjes als traditie bestempeld.

Dus ondanks dat er tegenwoordig steps met racefietswielen van 28 inch zijn, geldt voor de elfstedentocht nog altijd 12,5 inch als wielmaat. En daar hebben de Bolswarders succes mee. Anne Ilona: ,,De stepwinkel uit Hengelo (Stepshop) heeft speciaal voor ons jubileumsteps gemaakt met 12,5 inch wielen, met onder andere de Friese vlag en in de kleur rood. Die steps zijn straks te koop via de Stepshop en te huur via ons.”

Een evenement als de Stepelfstedentocht kan niet zonder goed draaiboek. De route moet veilig zijn, de begeleiding moet goed geregeld worden en de deelnemers moeten onderweg op de organisatie kunnen vertrouwen. Tegelijkertijd kunnen weersomstandigheden of onverwachte situaties ervoor zorgen dat plannen op het laatste moment moeten worden aangepast.

De mensen achter de steppers
Het bestuur wil graag juist die groep bij de veertigste editie nadrukkelijker voor het voetlicht brengen, omdat de Stepelfstedentocht veel meer is dan een sportieve uitdaging. Achter iedere deelnemer die aan de start verschijnt, gaat een wereld van betrokkenheid, samenwerking en saamhorigheid schuil. Het zijn de vrijwilligers die zich met hart en ziel inzetten, vaak al maanden voordat de eerste step van start gaat. Daarnaast zijn er sponsoren die met hun financiële steun, materialen, diensten en middelen helpen om de tocht mogelijk te maken.

Zonder vrijwilligers en sponsoren zou de Stepelfstedentocht niet kunnen bestaan. Juist tijdens de veertigste jubileumeditie wil de organisatie daar extra aandacht aan besteden. Want hoewel de steppers letterlijk de kilometers maken, zijn het de vrijwilligers en sponsoren die de weg voor hen mogelijk maken. Zij vormen het fundament van deze traditie die al veertig edities voortleeft.

Ook de sponsoren leveren een onmisbare bijdrage. De Friesland ondersteunt de tocht als sponsor, Wensink helpt met de mobiliteit en Poiesz verzorgt de sponsoring van eten en drinken voor onderweg. Manege Gaasterland stelt faciliteiten beschikbaar, waaronder een locatie en kantine. Bloemhof Bolsward heeft het mooie bronzen beeld geleverd (zie de foto bij dit artikel). Multiwheels stelt speciaal transport beschikbaar voor de mobiele toiletten, zodat deelnemers ook onderweg gebruik kunnen maken van sanitaire voorzieningen.

Ook is achter de schermen voortdurend aandacht voor veiligheid. Bestuursleden rijden mee om de tocht te begeleiden en waar nodig in te grijpen. Via communicatieapparatuur kunnen betrokkenen contact met elkaar houden. Zo kan de organisatie snel reageren wanneer er onderweg iets gebeurt.

De route vraagt eveneens om een zorgvuldige voorbereiding. Op sommige plekken is het zicht beperkt of kan verkeer voor gevaarlijke situaties zorgen. Daarom wordt gekeken waar maatregelen nodig zijn en waar afspraken met gemeenten of andere betrokken partijen moeten worden gemaakt.

Daarnaast zijn een helm en goede verlichting belangrijk. Zeker wanneer deelnemers in het donker rijden, is zichtbaarheid essentieel. De organisatie wil voorkomen dat enthousiasme en sportieve ambities ten koste gaan van de veiligheid.

De Stepelfstedentocht trekt niet alleen mensen uit Friesland, maar uit heel Europa. Een paar Belgen en Italianen doen ook al sinds jaar en dag mee, met daarbij een opvallend lange Italiaan op een net zo opvallende kleine step.

Speciale trainingen
Voor mensen die voor het eerst willen deelnemen, is de tocht best een uitdaging. Daarom is het mogelijk om via de Bolswarder stepvereniging aan speciale elfstedentochttrainingen mee te doen. Ook het oefenen met drinken tijdens het rijden en tips en trics uitwisselen over geschikte voeding tijdens zo’n monstertocht is handig en verstandig.

De ervaring leert dat iedere deelnemer daarin zijn eigen aanpak moet vinden. Wat voor de één goed werkt, hoeft voor de ander niet geschikt te zijn. Juist daarom is het prettig wanneer beginnende steppers vragen kunnen stellen aan mensen die al vaker hebben meegedaan.

Ook gewerkt worden er speciale jubileumtenuies gemaak, hoodies, wel of niet ademend, aan alles is gedacht. ,,Lit dat mar oan ús bestoer oer” zegt Rein Swart met een glimlach. Ze zijn terecht blij met elkaar, doen er veel voor om de tocht op Pinksterzondag dit jaar ook weer succesvol te laten zijn.

De inschrijving start binnenkort, op 6 november zal alle informatie over de kaartverkoop bekend worden gemaakt via de website van de stepelfsteden (www.stepelfsteden.nl) en de facebook- en instagram-pagina. Eerdere deelnemers krijgen op 5 november de informatie al via een speciale nieuwsbrief. Vanwege de speciale jubileumeditie en de naar verwachting vele oud-steppers die deze speciale gelegenheid nog eens mee willen doen, is het raadzaam op tijd een kaart aan te schaffen. ,,Wy merke dat it ek by de jongeren fan 16 oant 26 jier ek populêr is, dat is fansels ek skitterend”, zegt de Witmarsumse.

Johan Vogelzang

Bolswards Nieuwsblad